Estrella de mar mamillada

Origen Geográfico y Hábitat: Pentaceraster mammillatus es una estrella de mar tropical originaria de las aguas cálidas del Océano Índico occidental y del Mar Rojo. Frecuenta principalmente hábitats arenosos o fangosos adyacentes a los arrecifes de coral, praderas de pastos marinos y lagunas costeras a profundidades modestas, generalmente entre 1 y 20 metros. Se desplaza lentamente sobre el sustrato blando en busca de alimento.

Taxonomía: Esta especie pertenece a la clase Asteroidea, orden Valvatida y familia Oreasteridae. El género Pentaceraster agrupa estrellas de mar de gran tamaño y complexión robusta, caracterizadas por un esqueleto calcificado rígido enriquecido con protuberancias. No existe diferenciación genética en subespecies, pero muestra una amplia variación fenotipica según su procedencia geográfica.

Comportamiento Social: Es un invertebrado solitario y lento. No muestra comportamientos sociales complejos ni territorialidad hacia sus congéneres, aunque mantener múltiples ejemplares requiere tanques enormes para garantizar alimento suficiente. Al ser un depredador oportunista, patrulla constantemente el fondo y las rocas consumiendo todo lo que encuentra en su camino.

Coloración y Dimorfismo Sexual: La coloración es extremadamente variable y atractiva: la base del cuerpo puede variar de crema a gris, amarillo anaranjado o rojizo. En el dorso presenta grandes tubérculos cónicos redondeados (llamados mamillas) dispuestos en filas regulares, a menudo de color contrastante (como rojo brillante o marrón oscuro). No existe dimorfismo sexual visible externamente.

Configuración del Acuario: Requiere un acuario marino muy espacioso, con una capacidad mínima de 300 litros para un solo ejemplar adulto. La decoración debe incluir amplias zonas de sustrato arenoso profundo y maduro, con pocas rocas posicionadas para no obstaculizar los movimientos de la estrella. Las rocas deben ser estables, ya que la fuerza física de este invertebrado puede mover formaciones no fijadas.

Alimentación y Dieta: Es un carnívoro oportunista y detritívoro. En el acuario no puede sobrevivir solo con los restos de comida de los peces: debe ser alimentada directamente colocando pequeños trozos de camarón, mejillones o pescado fresco cerca de su cuerpo o debajo de sus brazos dos o tres veces por semana. No es segura para arrecifes, ya que se alimenta de esponjas, corales blandos y anémonas.

Calidad del Agua: Es extremadamente sensible a la calidad del agua y a las variaciones repentinas de los parámetros. Requiere valores estables: temperatura entre 23 y 26 °C, pH entre 8.1 y 8.4, gravedad específica constante en 1.023-1.025 y KH de 8 a 12. No tolera el cobre en el tanque. La aclimatación debe realizarse muy lentamente, preferiblemente mediante goteo durante varias horas.

Compatibilidad y Convivencia: Puede convivir con peces marinos robustos y no corallívoros (como cirujanos, payasos y lábridos), pero debe evitarse la convivencia con depredadores especializados en estrellas de mar como los peces ballesta, peces globo y camarones arlequín (Hymenocera picta). Como se indicó, no es compatible con arrecifes ricos en corales blandos o esponjas.

Reproducción en Acuario: La reproducción en acuario es extremadamente improbable y no está documentada en cautividad. Se trata de una especie con sexos separados que liberan óvulos y esperma al agua para la fertilización externa. El desarrollo larvario incluye una etapa planctónica compleja que requiere alimentación microscópica, imposible de replicar en sistemas de filtración comunes.

Riesgos y Enfermedades: El principal riesgo es la necrosis de los tejidos, manifestada con la pérdida de partes de los brazos o el desprendimiento de tejidos cutáneos. Esta patología es causada por shock osmótico debido a cambios repentinos de agua, salinidad incorrecta o niveles altos de nitratos. La alimentación insuficiente conduce a un lento declive orgánico y al deceso.